Screening e prevenzione: cosa serve davvero

Ci sono aziende, laboratori o anche assicurazioni che ciclicamente propongono dei set di analisi con l’idea che si possa scoprire qualcosa che “preso per tempo” possa essere utile per mantenerci in salute evitando malattie che magari non stiamo vedendo. Lo stesso atteggiamento ci porta dal medico per chiedergli ciclicamente di fare delle analisi, quello che viene comunemente chiamato “check up”. Apparentemente sembra molto ragionevole, ma è davvero così?

La diagnosi precoce si basa sull’assunto (sbagliato) che le malattie progrediscano da una fase asintomatica caratterizzata da minime alterazioni biologiche, fino ad uno stadio di malattia conclamata. Perciò, quanto prima riconosciamo la malattia, tanto più semplice ed efficace sarà la cura. Il problema, però, è che poche malattie seguono un percorso così lineare: in alcuni casi, evolvono lentamente, in altri presentano un andamento tumultuoso e incontrollabile, in altri casi ancora, e questi sono la maggioranza, regrediscono in modo spontaneo.

Le statistiche dimostrano che i check-up hanno un’influenza scarsa o nulla sul rischio di morte per qualsiasi causa, sul rischio di morte per cancro come sul rischio di morte per cause cardiovascolari. Allo stesso modo i controlli sanitari hanno un’influenza scarsa o nulla sulle malattie cardiache e sull’ictus.

Se il check up fornisce un referto positivo, che in pratica non significa nulla, si ha una serenità che spesso viene interpretata in modo bizzarro: si può continuare a fumare, a mangiare prodotti ultra-processati, a seguire diete sbilanciate, a consumare cibi troppo dolci o troppo salati, a bere bevande alcooliche, a evitare di svolgere attività fisica.

Il risultato di un esame di laboratorio che supera il limite superiore o inferiore di riferimento viceversa non indica che un soggetto abbia o non abbia una malattia, ma fornisce un’informazione statistica che va interpretata.

Se il referto è negativo o se c’è un segnale di pericolo verranno richieste visite e ulteriori accertamenti, ma la ricerca di malattie in soggetti asintomatici potrebbe avere delle conseguenze negative: uno dei problemi più rilevanti associati ai check-up è quello della sovra-diagnosi, cioè l’individuazione e la cura di lesioni di incerto significato clinico o a lenta evoluzione che molto probabilmente non si sarebbero mai manifestate nel corso della vita. Da un momento all’altro trasforma soggetti sani in malati bisognosi di cure, esponendoli agli effetti collaterali dei farmaci e ai rischi associati alle terapie a cui saranno inutilmente sottoposti.

Gli screening che garantiscono benefici certi sono davvero pochi: oltre agli screening neonatali e all’ipertensione arteriosa a partire dai 18 anni, quelli validi sono lo screening per il cancro della cervice uterina per le donne da 21 a 65 anni, quello per il cancro del colon da 50 a 75 anni e quello per il cancro al seno da 50 a 74 anni.

Negli altri casi meglio dedicare tempo e risorse a fare altro: movimento e dieta sana.

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