Microbi che cambiano e ci cambiano

Si sa che i microbi che abbiamo nell’intestino hanno una serie di funzioni importanti e insostituibili e che possono modificare fortemente non solo la nostra salute ma il nostro atteggiamento: ad esempio la nostra attrazione per i cibi in modo da soddisfare i loro bisogni.

Così come loro modificano il nostro stato, altrettanto loro si modificano adattandosi, e adattandoci, all’ambiente, in particolare all’alimentazione.

Ecco come ci adattano. I Giapponesi amano le alghe. Quando noi mangiamo le alghe, un cibo piuttosto diffuso in Giappone dove rientra nella dieta tradizionale, abbiamo un assorbimento bassissimo di nutrienti: sia le fibre, che i carboidrati, che le poche proteine che sono contenute sono da noi utilizzate in quantità minima perché non abbiamo gli enzimi che le digeriscono. Questi enzimi però sono presenti in molte specie batteriche: talune hanno oltre 200 enzimi digestivi, contro la trentina degli umani. Per questo i giapponesi, che grazie all’alimentazione tradizionale ricca di alghe e soia fermentata hanno una composizione dei microbi intestinali, batteri e funghi, abbastanza diversa da quella degli occidentali, riescono ad estrarre dalle alghe dosi di nutrienti molto maggiori rispetto a noi. Un esempio di “convenienza “.

Una altro esempio: i diabetici hanno una composizione dei microbi intestinali piuttosto diversa dagli individui sani, tipica di questa malattia. E’ dimostrato che alcune di queste specie, che si nutrono volentieri di zuccheri semplici, rilasciano delle sostanze che fanno aumentare il desiderio di sapore dolce. In questo caso la lotta dei diabetici con i loro “ospiti” diventa un tema costantemente presente nella loro vita: vince chi è più tenace, perché solo “affamando” questi batteri il diabetico riesce a rompere il circolo vizioso del desiderio di dolce.

Ecco invece come si adattano. La diversità e ricchezza degli enzimi dei batteri si ha anche grazie allo scambio di geni tra le varie specie: alcune funzioni vengono acquisite in questo modo da specie diverse, e si verificano scambi di questo tipo anche tra i microbi che ci popolano e noi che li ospitiamo. Sicuramente i loro geni modulano alcune delle nostre attività biologiche, e frazioni attive e ancora poco conosciute del loro “sistema genico”, i microRNA, girano tranquillamente nel nostro sangue interferendo con noi in una moltitudine di modi che ancora non conosciamo bene. Se poi pensiamo che nel sangue troviamo anche i microRNA delle cose che mangiamo possiamo intuire la vastità di questo sistema di relazioni.

E’ noto che oltre un centinaio di geni comunemente presenti nel nostro DNA derivano da “scambi” di questo tipo, ma l’elenco è destinato a crescere. Un insieme di funzioni che aumenta di un ulteriore gradino la complessità delle nostre interazioni con l’ambiente. Siamo anche noi degli OGM.

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