Batteri, mente e umore

Si sa dalla notte dei tempi che una pancia che non sta bene porta a pesantezza mentale e cattivo umore, così come una pancia leggera acuisce il pensiero. È una situazione legata alla fatica di digerire, è normale che quando si è stanchi l’umore non sia dei migliori, ma c’è anche qualcosa di più sottile che agisce in noi: i batteri che abitano nel nostro intestino.

Sono sempre di più gli studi che dimostrano una relazione bidirezionale tra pancia e cervello: lo stress mentale partecipa ai meccanismi di modificazione della popolazione intestinale, e nello stesso tempo la presenza di particolari popolazioni microbiche modifica le nostre sensazioni, le nostre percezioni e il nostro umore.

In certi casi è stata identificata la via biochimica che provoca queste interferenze, in altri si è solo potuto osservare che costantemente a certe condizioni patologiche, dalla depressione all’autismo per citare le più documentate, corrispondono talune popolazioni batteriche e fungine. Come nel caso dell’uovo e della gallina non si sa bene quale sia la causa prima: sono i batteri o la patologia a scatenare questo squilibrio?

È documentato che molti batteri intestinali possono produrre composti neuroattivi in grado di influenzare lo stato di salute mentale di una persona. Alcuni gruppi specifici di microrganismi sono correlati a uno stato di benessere oppure di malessere mentale. In particolare, la depressione è sistematicamente associata a una popolazione batterica caratterizzata da un’ampia presenza di Bacteroides dell’enterotipo 2 e dalla carenza di batteri dei generi Coprococcus e Dialister. Il metabolismo della flora intestinale, poi, influisce su quello di diverse sostanze che fungono da neuromediatori cerebrali, come il GABA e il triptofano, il precursore della serotonina (il cosiddetto “ormone del buonumore”).

In uno studio recente basato sulla comparazione tra questionari compilati da un gruppo di persone e la composizione del loro microbiota intestinale è apparsa una stretta relazione tra qualità di vita percepita dal soggetto e il livello di produzione microbica del metabolita della dopamina detto DOPAC, il principale neurotrasmettitore coinvolto nei circuiti celebrali della gratificazione e della ricompensa.

Insomma, è sempre più vero che i nostri limiti di “individuo” sono sempre più sfumati: siamo umani o, come dice qualcuno, siamo “un microbiota con le scarpe”?

P.S.: Nel caso dell’uovo e della gallina in realtà si sa come è andata: un animale “quasi gallina” ha prodotto in un certo momento un uovo con la mutazione “gallina”, quindi è nato prima l’uovo.

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