Allergie, intolleranze e alimentazione

Che l’alimentazione abbia qualcosa a che fare con le allergie è una cosa che molti sanno o sospettano: ma cosa si sa di certo?

Innanzitutto le cose sono più complicate e inafferrabili di quanto si possa pensare.

Le allergie sono un fenomeno ben conosciuto: alcune molecole molto specifiche vengono riconosciute dal sistema immunitario come pericolose e quindi scatenano una reazione molto specifica che talvolta può essere anche pericolosa, come lo shock anafilattico.

Le intolleranze, a parte rarissimi casi come il lattosio, sono invece più sfumate: la risposta che generano è molto meno specifica, si tratta di un’infiammazione in vari tessuti a seconda delle caratteristiche individuali della persona, spesso legata al consumo di un insieme di alimenti più che di uno solo; di solito è lieve entità, ma può essere altre volte dolorosa o invalidante.

Le allergie agli alimenti sono diffuse ma non così frequenti, mentre più comuni sono le intolleranze; le prime possono scatenarsi anche con piccolissime quantità di allergene, le seconde risentono della quantità ingerita dell’alimento incriminato.

Per le allergie sono disponibili test molto specifici, nel caso delle intolleranze i test disponibili hanno un’affidabilità modesta e la ricerca degli alimenti problematici spesso è lunga e difficile.

Alcune allergie possono cambiare nelle varie età: da bambini spesso si manifestano più come una tendenza all’iperreattività, ad esempio la dermatite atopica, per trasformarsi da adulti in pollinosi o allergie ad altre sostanze a seconda di fattori non conosciuti.

Le intolleranze hanno un andamento molto più mutevole e cambiano più velocemente: cibi che non danno fastidio in un certo momento possono essere in un altro causa di infiammazione, con sintomi anche dolorosi o molto percepibili, anche solo pochi giorni dopo; spesso questo dipende dalle condizioni di stress della persona.

L’istamina, una sostanza scatenata in tutte le reazioni allergiche, gioca un ruolo fondamentale anche nelle intolleranze: alimenti che la contengono o ne facilitano la liberazione possono peggiorare in modo acuto qualsiasi situazione di allergia così come l’infiammazione da intolleranza. Queste ultime risentono molto del grado di infiammazione già presente: tipicamente una dieta molto proteica può essere più infiammatoria di una fondamentalmente vegetariana, ma ogni considerazione va verificata a livello individuale.

La lista degli alimenti che possono peggiorare i sintomi delle allergie è ampia: dai più famosi (cioccolato, fragole, sgombri) ad alcuni comunissimi (pomodoro, frumento, albume d’uovo); è quindi importante tenere presente la possibilità che ciò che mangiamo peggiori i sintomi di un’allergia. Non solo gli alimenti che contengono o liberano istamina, ma anche quelli che condividono gli allergeni con specie per noi allergizzanti (vedi le allergie crociate).

A proposito dell’aumento enorme di allergie degli ultimi decenni,  chiaramente correlato al livello di benessere della popolazione occidentale, sempre più informazioni portano a ritenere che un eccesso di igiene alimentare, ovvero l’uso di cibi sempre più raffinati, sterilizzati e addittivati, porti a modifiche del microbiota intestinale e di conseguenza alle deviazioni dai suoi compiti specifici che si manifestano come allergia.

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